Si vous aimez la saveur douce et sucrée du kaki, ce fruit est chaque année un sympathique rendez-vous automnal pour nos yeux et nos papilles. L’arbre qui porte ces fruits, le plaqueminier (Diospyros kaki) est facilement reconnaissable lorsque ses feuilles sont tombées et que l’arbre est encore paré de ses kakis de couleur orange. Il est bien connu à nos latitudes et s’y acclimate facilement, mais sauriez-vous reconnaître le plaqueminier du Levant, Diospyros lotus ?
Appelé aussi « prunier dattier », « kaki caucasien », cet arbre produit des fruits de la taille d’une prune, dont la couleur verte puis orange claire vire au bleu violacé lorsqu’il est bien mûr. Originaire d’Asie centrale, cet arbre de la famille botanique des Ebenaceae est commun au Moyen-Orient entre 600 et 2500m d’altitude. On le retrouve dans les régions de la Mer Noire, dans le Caucase, l’Afghanistan, l’Iran, le nord de l’Inde, la Chine, au Japon. Dans ces deux derniers pays, il est très connu comme porte-greffe du Diospyros kaki. Introduit dans le sud de l’Europe, il s’acclimate plutôt bien à nos régions alpines. Le plaqueminier du Levant fleurit dès le mois de juin, donnant de nombreuses petites fleurs de couleur jaune pâle à corolle en forme de tube dont les extrémités lobées sont étalées, rosées. Ses feuilles sont alternes, d’un vert foncé tirant sur le brun, légèrement duveteuses.
Il s’agit d’un arbre dioïque, ce qui signifie que les fleurs mâles et les fleurs femelles se trouvent sur des pieds différents. Et pourtant nul besoin d’avoir les deux individus pour obtenir des « fruits », les pieds femelles pouvant donner des fruits même sans fécondation! Comme pour le kaki, les ovules du plaqueminier du Levant peuvent en effet se développer naturellement, sans la présence de pollen, par un phénomène appelé parthénocarpie. Dans ce cas, les fruits ne renferment, bien entendu, pas de graines.
Tout comme le kaki, le fruit du Diospyros lotus se consomme blet. Son astringence le rend en effet désagréable au goût s’il n’est pas assez mûr. Il se cuisine facilement en confitures, gelées, tartes, et se prête bien à la réalisation de crème glacée ou sorbets. Il s’intègre dans des sauces, en mélanges sucrés-salés par exemple. Dans les pays du Moyen-Orient, il est plus souvent consommé séché, comme les dattes dont dérive l’un de ses noms vernaculaires. En Inde, il est distillé pour obtenir un alcool. Son usage est multiple car il est aussi employé pour faire du vinaigre ou du vin.
Les feuilles ont des propriétés anti-inflammatoires et anti-oxydantes. Selon certaines études, elles pourraient être utilisées en cas de diabète et excès de triglycérides. Le fruit était traditionnellement employé en cas d’affections respiratoires (asthme) et de déséquilibres digestifs (diarrhées et constipation). En Chine, les graines sont considérées comme sédatives.
Ce bel arbre mérite d’être connu. N’oubliez pas, si vous souhaitez en planter un dans votre jardin afin de cueillir ses fruits, de bien vérifier qu’il s’agit d’un individu femelle :-).
